अध्याय १.१, श्लोक २३–२५

कठोपनिषद १.१.२३-२५

शतायुषः पुत्रपौत्रान्वृणीष्वा बहून्पशून्हस्तिहिरण्यमश्वान्। भूमेर्महदायतनं वृणीष्व स्वयं च जीव शरदो यावदिच्छसि॥ २३ ॥

एतत्तुल्यं यदि मन्यसे वरं वृणीष्व वित्तं चिरजीविकां च। 

महाभूमौ नचिकेतस्त्वमेधि कामानां त्वा कामभाजं करोमि॥ २४ ॥

ये ये कामा दुर्लभा मर्त्यलोके सर्वान्कामाँश्छन्दतः प्रार्थयस्व। 

इमा रामाः सरथाः सतूर्या नहीदृशा लम्भनीया मनुष्यैः। 

आभिर्मत्प्रत्ताभिः परिचारयस्व नचिकेतो मरणं मानुप्राक्षीः॥ २५ ॥

"ऐसे पुत्र और पौत्र मांगो जो सौ वर्ष तक जीवित रहें, बहुत से पशु, हाथी, सोना और घोड़े मांगो। पृथ्वी का एक विशाल क्षेत्र चुनो, और जितने चाहो उतने शरद ऋतु जीए।" (१.१.२३)

"यदि तुम इसके समान कोई अन्य वर चाहते हो तो धन और दीर्घायु मांग लो; हे नचिकेता, तुम पृथ्वी पर राज्य करो, मैं तुम्हें सभी कामनाओं का भोग कराऊंगा।" (१.१.२४)

"जो भी कामनाएं पूर्ण करना कठिन है, उन्हें पूर्ण करो। हे नचिकेता! तुम मृत्युलोक में जो कुछ प्राप्त करो, उस सब की इच्छा करके मांग लो। यहां ये सुन्दरी कन्याएं हैं, जो रथ और वाद्यों से सुसज्जित हैं, और जो मनुष्यों को प्राप्त नहीं होने वाली हैं। हे नचिकेता! मुझसे मृत्यु के विषय में मत पूछो। (१.१.२५)

इन श्लोकों में यम नचिकेता को सांसारिक सुखों और भौतिक संपदा का लालच देते हैं, तथा उसे दीर्घायु, संतान, विशाल भूमि और कामुक सुख प्रदान करते हैं। यह देखने के लिए एक परीक्षा है कि क्या नचिकेता क्षणिक संतुष्टि के पक्ष में परम सत्य की खोज को त्याग देगा। यम के प्रसाद सांसारिक उपलब्धियों के शिखर का प्रतिनिधित्व करते हैं, फिर भी वे अस्थायी हैं और जन्म और मृत्यु के चक्र से बंधे हैं।

ज्ञान की खोज में नचिकेता की दृढ़ता क्षणिक सुखों पर शाश्वत आत्मा को प्राथमिकता देना उपनिषदों में आध्यात्मिक ज्ञान को सर्वोच्च लक्ष्य के रूप में दिए गए महत्व को रेखांकित करता है। यह कथा 'श्रेयस' (अच्छा) और 'प्रेयस' (सुखद) के बीच के अंतर को दर्शाती है, जो साधकों को सही विकल्प चुनने के लिए प्रेरित करती है। अस्थायी संतुष्टि के बजाय मुक्ति (मोक्ष) की ओर ले जाने वाला मार्ग।

यह संवाद उपनिषद के केंद्रीय विषय पर प्रकाश डालता है कि सच्ची पूर्णता बाहरी अधिग्रहणों के माध्यम से नहीं बल्कि किसी के सच्चे स्वभाव के आंतरिक बोध के माध्यम से प्राप्त होती है। यह एक अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है कि भौतिक संपत्ति और संवेदी सुख भले ही अस्थायी खुशी प्रदान करते हैं, वे आत्म-ज्ञान और मुक्ति से मिलने वाले परम आनंद की ओर नहीं ले जा सकते। 

इसी तरह के विषय अन्य वैदिक ग्रंथों में भी प्रतिध्वनित होते हैं:

 भगवद गीता (2.44)

भोगैश्वर्यप्रसक्तानां तयापहृतचेतसाम्।

व्यवसायात्मिका बुद्धिः समाधौ न विधीयते॥

"जो लोग इंद्रिय भोग और भौतिक ऐश्वर्य से बहुत अधिक जुड़े हुए हैं, और जो ऐसी चीजों से भ्रमित हैं, उनके मन में भक्ति सेवा के लिए दृढ़ संकल्प नहीं होता है।"

योग वसिष्ठ (6.1.33)

संसारसागरमिदं चित्तकल्लोलकं भये। दुर्लङ्घं नौरिवात्मानं समाश्रित्य तरिष्यसि॥

"मन की भय रूपी तरंगों से युक्त इस संसार सागर को पार करना कठिन है। आत्मा की शरण में आकर तुम नाव की तरह पार हो जाओगे।"

ये श्लोक सामूहिक रूप से सांसारिक सुखों की क्षणभंगुर प्रकृति और परम सत्य पर जोर देते हैं। आत्म-साक्षात्कार की परम वास्तविकता की खोज का मूल्य।